新川の居酒屋・喫茶「かんかん」。 今は並びにあった中華料理店「明華楼」が拡張して、 寂しくももう「かんかん」は跡形もない。 その並びには、何故か入れ替わり内装工事と開店閉店を繰り返す、飲食店にはげんのよくない場所に、 新店「串粋」がオープン。 その先の「バンコック ポニー食堂」の上階には、 いつの間にか和食処が出来ている。
そんな変わりゆく八重洲通り沿いの新川にあって、 日々そこにある安心、安定感をみせてくれているのが、 マンションの一階に並ぶ三軒のテナント、 「中国屋台十八番」「LATINO」「がんぎ」だ。その真ん中に位置する「LATINO」へと横断歩道を渡れば、 テイクアウト用に開け放った小窓からマスターの姿が覗きます。

「LATINO」のカリーメニュー上段には、定番の４品が並ぶ。 カウンターの隅に腰掛けていただくは、「ドライカリー」。適度にしっとりとして、それでいてほろほろとする肉肉しさをスパイスで包み込み、 硬めに炊いたライスが甘く美味しくいただける。 ふと、西新宿にあったカフェ「ハイチ」を思い出しました。

二行目に控えるは、「ポークカリー（欧風）」。エスニック志向の「LATINO」にも欧風のカリーもスタンバイ。 玉葱由来と思しき甘さを含んだ円やかな、比較的明るい色合いのカレーソースに、 何気に香る複層のスパイスがいい。

もうひとつの定番欧風カレーが、「ビーフカリー（欧風）」。一見、ザ小麦粉バターなブラウンソースを思うも、 玉葱のさらさらとした甘さに唸る仕立てでございます。

HOT!と但し書きのついた「カシミールカリー」。 湯島「デリー」やご近所「新川デリー」では、 激辛仕様につき端から対象外としてきている「カシミール」。 だからなんだか挑むような気構えが必要になってきます（笑）。カレーポットからライスの上に注ぐカリーは、 しゃばしゃばで赤くも黒くもない浅い黄色。 どれどれとちょっと窺うようにスプーンを動かすと、 うんうん、刺すような責めるような辛さではなく、 爽やかで柔らかな辛さが嬉しいぞ。

以上のお品書き筆頭４種に対して、日替わりのカリーも日々スタンバイ。 あれこれある中で、おおお、これはこれはと妙に感心しちゃったのが、 印度スパイス＆中華スパイスの「マーボー・カレー」。パクチーを添えたカレーポットには、お豆腐を含んだ具材が溢れんばかり。 急くようにスプーンを動かすと、 印度系と踏まえるベースのスパイスと発酵系の調味料や八角あたりの風味とが、 行ったり来たりする。 豆腐とカレーとの組み合わせにもまったく違和感がないという。 超魅惑の無国籍カレーと謳うのが、愉しくも美味しいカリーでございます。 マスター、やるなぁ。

新川に根付いて早18年目を数えるという、 Curry Bar ＆ Esnique「ラティーノ LATINO」。カリーには、タイ風「グリーンカリー」や極辛注記の「ベンガルカリー」なんかもある。 合い盛り志向のひとには、２種類のソースを組み合わせられる「アベック」とか、 さらには、３種類のソースによる「トレスコンボ」という手もある。 そして、カリー以外にもエスニックなランチメニューや冬場には焼きカレーあれこれもある。 メキシコ料理続々の夜のお品書きも気になるところだけど、 引き続き、エスニックなランチメニューから紐解いていこうかな。

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