２月のとある日曜日。 「Again」で恒例の村田ライブを堪能した後のこと。 今さっき聴いた楽曲のメロディーをふんふんと鼻唄混じりに、ふらふらと武蔵小山のアーケード。 何気なく横に逸れて、そのまま26号線通りを渡ってみる。 するとその先の信号辺りに、小さなオレンジ色の突出看板が見えてきた。 近づけばそこには、「トンコツ焼きそば」とある。 おお、なんだろね、どんなだろね（笑）。 店内は、一時代前のダイニング・バー的モノトーンの設え。 カウンターの、やや座りにくい椅子に滑り込んで、メニューを拝見します。 ランチメニューは「ミックスソース焼きそば」のみで、目玉焼きのせや半熟おんたまのせのトッピングという、シンプルな構成。 今のところ夜に限定しているというのが、「塩焼きそば」などなど。 夜で良かった（笑）と思いながら、「ミックス塩焼きそば」をお願いしました。 「当店自慢！元祖トンコツ焼きそば」と題した解説がメニューの裏ある。 コラーゲンを豊富に含む国産のゲンコツを長時間煮込むことでゼラチン質に変え、脂肪を乳化させることで味を丸くし、高温の鉄板で麺とともに焼き上げることで独自のコクが生まれる、と。 ただそれに続くフレーズが気にかかる。 トンコツ特有の臭みを極力抑えさっぱり味に仕上げている、と。 イメージはすっかり博多屋台風な焼きラーメンをイメージしちゃっているのに、さっぱり味と云われても困るンだもの（笑）。 糸唐辛子をあしらったお皿がやってきました。なるほど”トンコツ焼きそば”であるなぁ、と思わせるような要素はそのルックスからは窺えない。 う～む、と思いながら啜れば、案の上というか、想定以上の物足りなさにちょっとコケる感じ。 東京の豚骨ラーメンがどんどん匂いを失っていくのを複雑な思いで感じてきた切なさが交差する。 「焼きラーメン風なのかなぁなんて勝手に想像してましたけど、あっさりっスね～」と店主に声を掛けると、「今ちょうど、焼きラーメン食べてみようと取り寄せているところなのですよ」と仰る。 てっきり焼きラーメンを参考にしてのトンコツ焼きそばかと思ったら、そういうことではないらしい。 店主にしてみれば、オリジナルな意識で提供しているんだ、きっと。 解説の文末に、「今後、こってりしたトンコツ焼きそばを追加していきます」とあって、なんでそっちが先じゃないのかなぁなんて思ったことをふと思い出して、３月の村田ライブの後に再び様子を覗いてみました。 すると、メニューが変わってる！ 相変わらずあっさりと謳っているトンコツ焼きそばの中に、１日10食限定ながら「濃厚トンコツ焼きそば」というのがあるでないの。 「この、濃厚ってヤツ、できます？」と訊くと、「濃厚、かしこまりました！」と店主。 ただの思い込みかもしれないけれど、全体をぬらぬらとしたトーンが増しているような気がする。期待半分、不安半分で窺うようにひと口すると、トンコツのコクと旨味が最初訪れた時に期待したイメージに近いノリで麺を包んでいる。 そうそう、こうでなくっちゃねと合点して、店主に笑顔で返事する。 調子にのって、もっとトンコツばしゃばしゃにできない？とか、いっそ二郎風もとか無茶ブリしちゃったけど、研究してくれたら嬉しいな（笑）。 武蔵小山八幡通りのトンコツ焼きそば「じゅうはち」。社会人となって１８年目に一念発起しての起業だから「じゅうはち」。 「元祖トンコツ焼きそば」を名のあるものにするか、より一層の、そしてより大胆な工夫が期待されます。 「じゅうはち」　品川区小山4-5-18　［Ｍａｐ］　03-3783-5400　http://www.jyuhachi.com/